Para peneliti telah menemukan warna asli dari sekelompok serangga fosil yang terperangkap dalam getah pohon di Myanmar sekitar 99 juta tahun yang lalu. Serangga purba tersebut termasuk tawon cuckoo, lalat air, dan kumbang, yang semuanya memiliki warna biru metalik, ungu, dan hijau.
Alam kaya akan keindahan visual, tetapi fosil jarang menyimpan bukti warna asli suatu organisme. Meskipun demikian, para paleontolog kini mencari cara untuk membedakan warna dari fosil yang terawetkan dengan baik, baik itu dinosaurus dan reptil terbang atau ular dan mamalia purba.
Memahami warna spesies yang telah punah sebenarnya sangat penting karena dapat memberi tahu para peneliti banyak hal tentang perilaku hewan. Misalnya, warna dapat digunakan untuk menarik pasangan atau memperingatkan predator, dan bahkan membantu mengatur suhu. Mempelajari lebih lanjut tentang mereka juga dapat membantu para peneliti mempelajari lebih lanjut tentang ekosistem dan lingkungan.
Dalam studi baru ini, tim peneliti dari Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing (NIGPAS) dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok meneliti 35 sampel amber individual yang berisi serangga yang terawetkan dengan baik. Fosil-fosil tersebut ditemukan di tambang amber di Myanmar utara.
…Gabunglah dengan Newsletter ZME untuk mendapatkan berita sains yang menakjubkan, fitur-fitur menarik, dan informasi eksklusif. Anda tidak akan salah pilih dengan lebih dari 40.000 pelanggan.
“Amber berasal dari pertengahan periode Cretaceous, sekitar 99 juta tahun yang lalu, berasal dari zaman keemasan dinosaurus,” kata penulis utama Chenyan Cai dalam sebuah rilis. “Pada dasarnya, ini adalah resin yang dihasilkan oleh tumbuhan runjung purba yang tumbuh di lingkungan hutan hujan. Tumbuhan dan hewan yang terperangkap dalam resin kental tersebut terawetkan, beberapa dengan kemiripan seperti aslinya.”
Warna di alam umumnya terbagi dalam tiga kategori besar: bioluminesensi, pigmen, dan warna struktural. Fosil amber telah menemukan warna struktural yang terawetkan yang seringkali intens dan cukup mencolok (termasuk warna metalik) dan dihasilkan oleh struktur penyebar cahaya mikroskopis yang terletak di kepala, tubuh, dan anggota badan hewan.
Para peneliti memoles fosil menggunakan kertas amplas dan bubuk tanah diatom. Beberapa amber digiling menjadi serpihan yang sangat tipis sehingga serangga terlihat jelas, dan matriks amber di sekitarnya hampir transparan dalam cahaya terang. Gambar yang disertakan dalam penelitian diedit untuk menyesuaikan kecerahan dan kontras.
“Jenis warna yang diawetkan dalam fosil amber disebut warna struktural,” kata Yanhong Pan, salah satu penulis studi tersebut, dalam sebuah pernyataan. “Nanostruktur permukaan menyebarkan panjang gelombang cahaya tertentu,” “menghasilkan warna yang sangat intens,” kata Pan, menambahkan bahwa “mekanisme ini bertanggung jawab atas banyak warna yang kita kenal dalam kehidupan sehari-hari.”
Dari semua fosil, tawon cuckoo sangat mencolok, dengan corak biru kehijauan metalik, kuning kemerahan, ungu, dan hijau pada kepala, dada, perut, dan kakinya. Menurut penelitian tersebut, pola warna ini sangat mirip dengan tawon cuckoo yang hidup saat ini. Fosil lain yang menonjol termasuk kumbang biru dan ungu serta lalat tentara hijau tua metalik.
Dengan menggunakan mikroskop elektron, para peneliti menunjukkan bahwa fosil amber tersebut memiliki "struktur nano eksoskeleton penyebar cahaya yang terawetkan dengan baik."
“Pengamatan kami sangat menunjukkan bahwa beberapa fosil amber mungkin menyimpan warna yang sama seperti yang ditampilkan serangga tersebut ketika mereka masih hidup sekitar 99 juta tahun yang lalu,” tulis para penulis studi tersebut. “Lebih lanjut, hal ini dikonfirmasi oleh fakta bahwa warna biru kehijauan metalik sering ditemukan pada tawon cuckoo yang masih hidup.”
Fermin Koop adalah seorang jurnalis dari Buenos Aires, Argentina. Ia memegang gelar MA di bidang Lingkungan dan Pembangunan dari Universitas Reading, Inggris, dengan spesialisasi di bidang jurnalisme lingkungan dan perubahan iklim.