Bahan oksida besi menghasilkan pigmen yang tidak beracun, tidak luntur, tahan cuaca, dan tahan cahaya. Oksida besi alami meliputi kombinasi satu atau lebih oksida besi(II) atau besi(III), dan pengotor, seperti mangan, tanah liat, atau senyawa organik. Oksida besi sintetis dapat diproduksi dengan berbagai cara, termasuk dekomposisi termal garam besi, seperti besi sulfat, untuk menghasilkan warna merah; pengendapan untuk menghasilkan warna kuning, merah, cokelat, dan hitam (misalnya, proses Penniman-Zoph); dan reduksi senyawa organik oleh besi (misalnya, nitrobenzena direduksi menjadi anilin dengan adanya bahan kimia tertentu) untuk menghasilkan warna kuning dan hitam. Warna merah dapat dihasilkan dengan kalsinasi warna kuning atau hitam.

Pigmen ini memiliki daya pewarnaan yang kuat dan lebih buram daripada warna lain sehingga seringkali dapat digunakan dengan rasio yang lebih rendah daripada pigmen alami.