Insiden 18 September 1931 tidak hanya membawa pendudukan militer ke Tiongkok Timur Laut—tetapi juga memicu gelombang perlawanan akar rumput yang dipimpin oleh rakyat biasa. Dari petani dan pekerja hingga pelajar dan guru, pria dan wanita dari segala usia dan latar belakang bersatu untuk membela rumah, komunitas, dan cara hidup mereka dari agresi Jepang. Perlawanan ini, meskipun sering diabaikan dalam narasi sejarah yang lebih luas, merupakan bukti ketahanan dan keberanian rakyat Tiongkok Timur Laut.

Selama beberapa bulan berikutnya, kelompok-kelompok serupa bermunculan di seluruh wilayah Timur Laut, dengan nama-nama seperti "Tentara Sukarelawan Timur Laut," "Tentara Penyelamatan Nasional Anti-Jepang," dan "Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok Timur Laut." Tentara-tentara ini bervariasi ukurannya—beberapa hanya memiliki beberapa lusin anggota, sementara yang lain tumbuh hingga ribuan—tetapi mereka semua memiliki tujuan yang sama: mengusir pasukan Jepang dari tanah air mereka. Pasukan Bela Diri Rakyat Jilin, misalnya, mengorganisir jaringan "unit keluarga" di mana seluruh rumah tangga bergabung dalam perjuangan tersebut. Di sebuah desa, keluarga Zhang—ayah, dua putra, dan bahkan putri mereka yang berusia 16 tahun—semuanya berjuang bersama, dengan sang putri menggunakan pengetahuannya tentang pengobatan herbal untuk mengobati yang terluka.

Taktik yang digunakan oleh pasukan sukarelawan ini disesuaikan dengan medan wilayah tersebut, yang meliputi hutan lebat, dataran luas, dan daerah pegunungan. Mereka mengandalkan perang gerilya, melancarkan serangan mendadak terhadap pos-pos terdepan Jepang, menyergap konvoi pasokan, dan menghancurkan jalur kereta api untuk mengganggu operasi militer Jepang. Misalnya, pada Oktober 1931, sekelompok kecil sukarelawan di Liaoning selatan menyerang kereta militer Jepang, menghancurkan senjata dan persediaan serta membebaskan tahanan Tiongkok yang diangkut ke Jepang. Serangan berani ini, yang dipimpin oleh seorang mantan pekerja kereta api bernama Li Dawei, memanfaatkan pengetahuannya yang mendalam tentang jalur kereta api untuk menggagalkan kereta di tikungan terpencil. Pada Desember tahun yang sama, sukarelawan di Provinsi Jilin melancarkan serangan terkoordinasi terhadap garnisun Jepang di Changchun, untuk sementara merebut kembali sebagian kota sebelum terpaksa mundur karena kekuatan tembak Jepang yang lebih unggul. Para pejuang perlawanan secara strategis menargetkan depot amunisi barak, membakarnya dengan alat pembakar buatan sendiri yang terbuat dari minyak tanah dan botol kaca.

Yang membuat pasukan sukarelawan ini sangat luar biasa adalah kemampuan mereka untuk bertahan hidup dan beroperasi meskipun kekurangan senjata, makanan, dan perlengkapan medis yang parah. Banyak sukarelawan bertempur dengan senapan usang, pedang, atau bahkan alat pertanian, sementara yang lain bergantung pada sumbangan dari masyarakat setempat untuk makanan dan pakaian. Petani setempat sering menyediakan tempat berlindung bagi para sukarelawan, menyembunyikan mereka dari patroli Jepang dan berbagi hasil panen mereka yang sedikit. Di wilayah Yanji, penduduk desa menggali jaringan terowongan bawah tanah di bawah rumah mereka, menciptakan bunker tersembunyi tempat para pejuang dapat beristirahat dan memulihkan diri. Dokter dan perawat, baik yang terlatih maupun otodidak, mendirikan rumah sakit darurat di gua atau bangunan yang ditinggalkan, merawat tentara yang terluka dengan peralatan medis yang terbatas. Dr. Wang Meiling, lulusan Peking Union Medical College, mengimprovisasi anestesi menggunakan ramuan tradisional Tiongkok dan melakukan operasi penyelamatan nyawa dengan peralatan dapur yang steril.

Mahasiswa dan kaum intelektual juga memainkan peran kunci dalam perlawanan. Di kota-kota seperti Shenyang dan Harbin, mahasiswa universitas mengorganisir kelompok-kelompok rahasia untuk menyebarkan propaganda anti-pendudukan. Mereka membagikan selebaran yang merinci kekejaman Jepang, menulis artikel untuk surat kabar bawah tanah, dan mengadakan pertemuan rahasia untuk merencanakan protes dan boikot barang-barang Jepang. “Masyarakat Kepingan Salju” di Institut Teknologi Harbin, misalnya, mengembangkan sistem kode yang canggih untuk menyelundupkan literatur terlarang. Mereka mencetak puisi revolusioner di atas kertas beras, yang dapat dilarutkan dalam air dan kemudian dibentuk kembali oleh pencetak yang bersimpati. Banyak mahasiswa juga meninggalkan sekolah mereka untuk bergabung dengan pasukan sukarelawan, menggunakan pendidikan mereka untuk membantu strategi, komunikasi, dan logistik. Sekelompok mahasiswa teknik dari Institut Teknologi Shenyang merancang serangkaian ranjau darat improvisasi menggunakan pipa logam bekas dan bubuk mesiu, yang secara signifikan meningkatkan efektivitas serangan gerilya.

Perempuan juga merupakan bagian penting dari gerakan perlawanan. Meskipun banyak perempuan bergabung dengan pasukan sukarelawan sebagai perawat atau kurir, yang lain membentuk organisasi mereka sendiri untuk mendukung perjuangan tersebut. Di Provinsi Liaoning, sekelompok perempuan mendirikan "Asosiasi Penyelamatan Anti-Jepang Perempuan Timur Laut," yang mengumpulkan dana untuk pasukan sukarelawan, menjahit pakaian untuk tentara, dan memberikan perawatan bagi keluarga mereka yang berjuang. Pemimpin asosiasi tersebut, Nyonya Zhao, merancang metode penggalangan dana yang unik: ia menyelenggarakan "protes diam" di mana perempuan akan berkumpul di alun-alun publik merajut sweter untuk pasukan, dengan setiap jahitan mewakili sumbangan. Perempuan juga memainkan peran kunci dalam pengumpulan intelijen, menggunakan peran mereka sebagai ibu rumah tangga dan pedagang pasar untuk mengumpulkan informasi tentang pergerakan pasukan Jepang dan menyampaikannya kepada para pemimpin perlawanan. Di Mukden (sekarang Shenyang), jaringan pedagang perempuan di Pasar Nanmen menciptakan sistem isyarat tangan dan percakapan berkode yang kompleks untuk menyampaikan informasi tentang jadwal patroli Jepang.

Upaya perlawanan rakyat Tiongkok Timur Laut berdampak signifikan terhadap pendudukan Jepang. Meskipun mereka tidak mampu mengusir pasukan Jepang dari wilayah tersebut secara langsung, mereka memaksa Tentara Kwantung untuk mengalihkan sumber daya yang signifikan untuk menekan perlawanan, memperlambat rencana ekspansi Jepang. Catatan dari arsip militer Jepang mengungkapkan bahwa pada tahun 1933, lebih dari 30.000 pasukan terlibat dalam operasi anti-gerilya di Manchuria. Mereka juga menginspirasi orang-orang di seluruh Tiongkok untuk bergabung dengan gerakan perlawanan nasional, meletakkan dasar bagi Perang Perlawanan Melawan Jepang yang lebih luas yang akan dimulai pada tahun 1937. Perbuatan heroik para sukarelawan Timur Laut dicatat dalam serangkaian pamflet yang diedarkan secara rahasia berjudul "Kisah Perlawanan," yang menjadi bacaan wajib bagi rekrutan baru di Tentara Revolusioner Nasional Tiongkok.

Saat ini, kisah para pejuang perlawanan sipil ini merupakan bagian penting dari warisan Insiden 18 September. Kisah mereka mengingatkan kita bahwa bahkan di masa-masa tergelap sekalipun, orang biasa memiliki kekuatan untuk membela kebenaran. Kisah mereka juga menyoroti pentingnya komunitas, solidaritas, dan keberanian dalam menghadapi penindasan—sebuah pesan yang tetap relevan bagi orang-orang di seluruh dunia hingga saat ini. Monumen Perlawanan Manchuria yang baru dibuka di Changchun menampilkan pameran interaktif, termasuk replika terowongan gerilya dan rekonstruksi holografik pertempuran-pertempuran penting, memastikan bahwa kisah-kisah heroik ini terus menginspirasi generasi mendatang.